Du 31/10 au 11/11 : le Nord, de Sapa a la baie d'Ha Long

Je recupere Bruno a l'aeroport le 31/10, et ce qui le frappe (alors qu'apres plusieurs mois en Asie, je n'y fais quasiment plus attention), c'est le bruit des klaxons.
Visite de Ha Noi pendant 2 jours, en compagnie de Duy, puis direction les montagnes du Nord-ouest. Nous faisons le trajet jusqu'a Lao Cai en train de nuit. J'en profite pour faire une petite digression sur les trains au Vietnam. Il y a plusieurs classes : assises dures (ds bancs en bois), assises molles, couchettes dures sans A/C, couchettes dures avec A/C et couchettes molles avec A/C (compartiment de 6 ou 4), et il est a noter que le prix des couchettes augmente avec la hauteur, car il est plus difficile d'atteindre les couchettes du haut (sans compter qu'on risque de se prendre les cheveux dans le ventilateur). Les 2 classes de couchettes dures ne se distinguent pas uniquement par la presence de l'air conditionne car en l'absence d'A/C, elles portent bien leur nom : une simple planche de bois recouverte d'une paillasse alors qu'avec A/C, il y a un fin matelas, mais ce qui nous fera surtout opter pour l'A/C lorsque c'était possible , c'est qu'il est interdit de fumer dans ce cas. Et je peux vous garantir qu'une nuit dans un compartiment ferme ou il y a 2 personnes qui fument, pour l'avoir teste, c'est un cauchemar. En tout cas, les trains de nuit sont beaucoup plus confortables que ce que j'ai connu en Inde.  Le seul hic, c'est qu'a chaque arret, on a droit a 3 coups de corne de brume (je ne vois pas d'autres facons de le decrire) et que lorsque vous avez le malheur de choisir un train qui fait une douzaine d'arrets pendant la nuit, et bien meme moi, j'ai passe une sale nuit !

Nous commencons par passer 2 jours a Bac Ha : le samedi, petite randonnee sous la pluie (le temps a vire a la pluie depuis l'arrivee de Bruno) et dans la boue, et le dimanche, c'est le marche hebdomadaire ou se retrouvent les habitants des villages alentours. Les environs etant peuples par les H'mongs barrioles, une minorite ethnique dont les tenues sont tres colorees, je craignais que ce soit vraiment touristique, avec un effet un peu 'zoo humain', mais nous sommes agreablement surpris. Et le plus interessant, a mon avis, ce n'est meme pas la presence des H'mongs en tenue traditionnelle, mais bien la vie du marche. Entre autres choses : les etals de viandes et poissons, le transport et la pesee des cochons, ou la vente de chiots, et lorsqu'on assistera a la pesee d'un chien, on se dira que ce n'est pas uniquement pour servir de compagnie ! Cecile, au retour, je propose de gouter au Sony au barbecue ;-).

Nous rejoignons ensuite Sapa, station climatique cree par les Francais : le Lonely Planet se demande ce qui a bien pu donner envie aux francais de s'installer ici et conclue qu'ils ont du decouvrir le coin un des rares jours de beau temps. Nous aurons cette chance et sous le soleil, les vallees sont effectivement magnifiques, et si ce n'etait la presence des cultures de riz en terrasses, on pourrait se croire dans les Alpes (ca vaut le coup d'aller a l'autre bout du monde, tiens !). Nous tombons par hasard sur un petit restaurant, tenu par M. Tinh et sa femme, un couple de sexagenaires. Nous n'avons pas encore passé commande que nous nous retrouvons avec un verre d'alcool de prunes dans la main (nous aurons egalement l'occasion de gouter a son alcool de pomme) et les diners seront l'occasion de parties acharnees d'echecs, qui se solderont par un score de 2 a 2 a la fin du sejour (l'honneur est sauf !). Un signe qui ne trompait pas : lorsque Tinh se frottait les mains en disant a Bruno "He is good chess", c'est que j'etais mal, et si jamais il se levait pour faire autre chose, cela annoncait l'echec et mat dans les 3 coups !

Nous decidons de faire un trek de 3 jours avec nuits en homestay. Notre guide, Maya, une jeune H'mong Indigo parle un anglais impeccable (appris comme souvent dans ces pays uniquement au contact des touristes) et fait preuve de beaucoup d'humour. Malheureusement, le trek se revele etre une veritable autoroute a touristes, tout le monde (treks de 1, 2 ou 3 jours) passant dans la meme vallee, avec des arrets et des pauses-dejeuner regles comme du papier a musique (ou attendent d'ailleurs des hordes de vendeuses H'mongs). Heureusement, la 1ere nuit, nous aurons la chance d'etre les seuls dans la homestay choisie par Maya (ce qui est plutot exceptionnel), et nous passons une soiree memorable : repas avec la famille, l'hote ouvre une bouteille d'alcool de riz pour nous remercier de l'avoir aide a transporter des sacs de riz (ils ont tout compris : tu fais payer les touristes et tu peux meme les faire bosser !), et la soiree se finit par des parties endiablees du jeu des cochons, qui obtient un grand succes (a grands cris de "Khong Khong Dien" lorsqu'un «bon flanc» est tire).

Nous enchainons ensuite un long trajet pour rejoindre l'ile de Cat Ba dans la baie d'Ha Long : train de nuit jusqu'a Ha Noi ou nous arrivons a 4h30, de la nous prenons le train de 6h pour Hai Phong ou nous arrivons tout juste pour prendre l'hydrofoil de 9 h pour Cat Ba, et a midi nous pouvons deguster un poisson grille sur le port de Cat Ba. De la, nous organisons un circuit de 2 jours en bateau (ce sont des petits bateaux pour 4-6 personnes) dans les baies de Lan Ha, Ha Long et Bai Tu Long. Nous prenons bien soin de nous faire preciser le parcours (ayant rencontre 2 Francaises qui avaient eu des deconvenues et etaient restees dans la baie de Lan Ha), et lorsqu'on nous annonce la veille qu'il y aura 2 personnes supplementaires pour la journee uniquement, on nous garantit qu'un bateau viendra le recuperer. Nous passons une superbe journee (tres reposante) sous le soleil : c'est vraiment un site magnifique. Jusqu'au moment, ou a peine arrive dans la baie d'Ha Long, nous realisons que le bateau vient d'operer un virage a 180. Lorsque nous allons le voir, le capitaine nous annonce qu'il a bien pour consigne de revenir qusiment jusqu'a l'ile aux singes (que nous avions d'ailleurs specifiquement demande de ne pas faire), situee a proximite de Cat Ba, ou un bateau doit recuperer la personne venue passee la journee. Sic ! La discussion s'anime, et apres avoir reussi a lu faire couper les moteurs (la mutinerie n'etait pas loin) et passer quelques coups de telephone, nous finissons par ceder : la personne qui nous a vendu les billets nous garantit que nous dormirons bien dans la baie d'Ha Long, ce que nous ne croyons pas un instant compte tenu quíl va bientot faire nuit. Au moment de l'echange, le capitaine nous confirme qu'il est hors de question de de passer dans la nuit d'Ha Long. Apres concertation, sur les 5 personnes prevues pour les 2 jours, Veronique (une quebecquoise qui trouve que c'est vraiment too crush !), Bruno et moi decidons d'abreger la croisiere et de rentrer a terre. A l'arrivee, le comite d'accueil nous attend (ce n'est pas tous les jours que des tourists doivent se rebiffer !) et nous decouvrons a cette occasion toute la chaine d'intermediaires. Nous expliquons notre decision et apres quelques discussions avec les intermediaires, celui qui nous a vendu les billets s'excuse sur la facon dont ca s'est passe et nous rembourse la difference de prix entre un circuit d'une journee et de 2 jours. La croisiere reste un superbe souvenir (c'est vraiment magnifique), juste un peu decu de ne pas avoir effectue les 2 jours. Mais j'espere que notre petit "mouvement de protestation" ;-) fera evoluer les choses, et que ceux qui vendent les tours se sentent un peu plus responsables de la prestation finale.